젊은층에 얀센 백신을 접종한 것이 정부의 악수(惡手)라는 지적이 나왔다. 전문가들은 세계 곳곳에서 인도발 변이바이러스가 확산되고 있는 상황에서 예방 효과가 60%대에 불과한 얀센 백신을 맞은 젊은층이 해외여행 후 국내에서 노마스크로 이동할 경우 코로나19 확산에 주범이 될 수 있다는 이유에서다.

코로나19 예방접종대응추진단(이하 추진단)에 따르면 14일 0시 기준, 코로나19 백신 1차 누적 접종자는 1,183만 381명으로 집계됐다. 지난해 통계청의 주민등록인구인 5,134만 9,116명 대비 23.04% 수준이다. 2차 누적 접종자는 300만 4,029명으로 전 국민 대비 5.85%다.

앞서 정부는 지난 10일부터 30세 이상 60세 미만 예비군 등을 대상으로 얀센 백신 접종을 시작했다.

여기에 모더나 백신도 현장에 투입되면서 정부는 당초 목표치인 1,300만 명에 대한 1차 접종을 조기에 달성할 수 있을 것으로 내다보고 있다.

하지만, 전문가들은 얀센 백신 접종에 대한 우려의 목소리를 내고 있다. 낮은 예방 효과를 보이는 이 백신이 이동량이 많은 젊은층의 접종과 맞물려 코로나19 확진자를 오히려 증폭시키는 계기가 될 수 있다는 지적인 것.

얀센 백신은 아데노 바이러스 벡터 백신의 일종으로 한 번만 맞아도 된다는 것이 가장 큰 장점이다. 하지만, 예방 효과는 66%에 불과해 다른 백신 보다 예방 효과는 떨어지는 편이다.

mRNA를 기반으로 하는 화이자와 모더나 백신은 각각 95%, 94.1%, 같은 아데노 바이러스 벡터 계열의 아스트라제네카(AZ) 백신도 76%의 예방 효과를 보였다.

즉, 얀센 백신 접종자 10명 중 4명은 코로나19에 감염될 수 있다는 얘기다.

그러나 정부가 당장 다음달 부터 백신 접종 완료자에 한해 해외 단체 여행을 허용하고 국내에서는 실외 마스크 착용 제외 등 인센티브를 부여하겠다고 밝히자 젊은층들의 백신 접종 수요는 폭증하고 있다.

문제는 예방 효과가 66%에 불과한 얀센 제품을 접종 받은 국민이 해외여행 후 코로나19 변이 바이러스에 감염될 수 있다는 점이다. 이 같은 사실을 인지하지 못한 감염자가 국내에서 마스크를 착용하지 않은 상태로 이동할 경우 신종 감염병을 확산시켜 4차 대유행을 불러올 수도 있다.

실제로 지난 10일 기준, 영국에서 백신을 최소 1회 맞은 사람은 약 4,100만 명으로 전체 인구의 60%다. 영국은 백신의 효과만 믿고 지난달 사회적 거리두기를 완화하고 마스크 착용 권고까지 해제했다.

하지만, 최근 인도발 변이 바이러스인 ‘델타 변이’가 급속도로 확산하면서 확진자가 다시 급증하고 있다. 한 때 신규 환자가 하루 2,000명대까지 감소했으나 변이 바이러스 감염으로 지난 11일부터 13일까지 3일 연속 확진자가 7,000명대로 늘어났다.

고대구로병원 감염내과 김우주 교수는 15일 <메디코파마>와의 통화에서 “인도 변이는 영국 변이주보다 감염 속도가 40%, 오리지널 대비 2배 빠른데 영국도 1차 접종률만 높은 상황”이라며 “영국은 미국과 달리 아스트라제네카와 화이자 백신을 사용했다. 아스트라제네카 백신 1차만 맞았다면 예방 효과는 30%에 불과했을 것이다. 실제로 최근 영국의 확진자 발생은 백신 접종을 완료하지 못한 젊은층과 소아에서 주로 나타나고 있다”고 설명했다.

이어 “우리나라 백신 접종이 영국과 유사한 상황에서 1회만 맞고 마스크를 벗어도 된다는 정부 정책은 황당하다”면서 “전파 차단 효과가 떨어지는 얀센 백신을 접종한 젊은층들은 국내·외 가리지 않고 움직일텐데, 이들이 감염된 사실을 인지하지 못한 상태로 마스크를 벗고 활보할 경우 국내 확진자는 폭증할 수도 있다”고 우려했다.

그러면서 “정부가 이 같은 기조를 계속 유지한다면 빠르면 8~9월, 늦어도 12월에는 4차 대유행이 현실화 될 수 있다”고 경고했다.

김우주 교수는 얀센 백신이 고령층과 기저질환자를 대상으로 우선 접종해야 한다고 주장했다.

김 교수는 “미국 정부가 한·미 동맹 차원에서 지급한 백신인 만큼 군인을 우선해야 한다는 점은 알고 있다. 그렇다고 해도 현 상황에 맞게 용도를 변경할 수 있고, 국가 간에 충분히 협의 가능한 시나리오다”라면서 “전파 차단 효과가 가장 떨어지는 백신을 이동량이 가장 많은 30대 이상 60대 미만 젊은층에 배정한 것은 이해할 수 없는 처사다. 사실상 방역을 포기한 것 아니냐”고 성토했다.

그러면서 “정부는 지금이라도 이동량이 적은 고령층을 중심으로 60세 이하 만성질환자, 심혈관질환, 암 환자 등 기저질환자에게 얀센 백신을 우선 배정해야 한다”며 “수치에 연연하지 말고 기존 가이드라인대로 고령층, 만성질환자 등 고위험군 순서대로 접종해야 한다”고 강조했다.

전문가의 이 같은 지적에도 질병관리청은 원론적인 수준의 답변만 내놓았다.

질병관리청 관계자는 본지와의 통화에서 “계획에 따라 코로나19 예방접종은 차질 없이 진행되고 있다”면서 “국민이 지금처럼 개인방역수칙을 준수하고 잘 협조해 준다면 확진자 수가 급격하게 늘어날 가능성은 낮을 것”이라고 말했다.

그러면서 “3분기까지는 전 국민의 70%인 3,600만 명에게 1회 이상 접종을 목표로 하고 있다”며 “11월에는 전 국민의 70%가 백신 접종을 완료해 집단면역을 달성할 수 있도록 하겠다”고 덧붙였다.